Mark, geboren und aufgewachsen in North Queensland, Australien, leitet seit 20 Jahren Rafting-Touren in Japan. Er erkannte das Potenzial des Flusses Yoshino, der durch das Herz von Shikoku fließt und zog vor 15 Jahren nach Kochi und gründete Happy Raft.

“In Japan gibt es zwei großartige Spots zum Rafting, den Tone Fluss in Gunma und den Yoshino Fluss hier in Kochi”, erklärt Mark. “Das Wasser in Gunma ist gut im Frühling, aber im Sommer ist der Yoshino der einzige Ort, an dem es sich wirklich lohnt.“

Mit seiner reichen Erfahrung im Führen von Raftern aus aller Welt, erkennt Mark gutes Wasser, wenn er es sieht. Brauchen Sie Beweise? Die gesamte IRF Rafting-Weltmeisterschaft wurde auf dem Yoshino Fluss 2017 ausgetragen.

Die Lage ist perfekt. Der Fluss fließt durch zwei spektakuläre Schluchten – Oboke und Koboke mit einer Reihe von Stromschnellen für Anfänger und erfahrene Experten gleichermaßen. Das Wasser ist so rein wie es nur geht, glitzert in den Farben Türkis und Ultramarin.

Die Reise zum Happy Raft führt Sie durch einige der malerischsten Landschaften Japans. Keine Sorge, wenn Sie nicht Autofahren – Happy Raft Base befindet sich direkt neben der Tosa-Iwahara Station auf der Dosan Line.

Wenn Sie leicht reisen möchten, können Sie im Voraus buchen, ankommen und Happy Raft bietet alles, was Sie brauchen, von Helmen, Neoprenanzügen und Schwimmwesten bis hin zu Badebekleidung und Handtüchern.

“Um das Beste daraus zu machen, sollten Sie für zwei Tage kommen, wenn Sie können”, empfiehlt Mark. “Sie können einen halben Tag Kanufahren und dann eine eintägige Rafting Tour machen. Wir haben eine Pension auf dem Berg, wo Sie im Sommer bleiben und grillen können.”

Die Raftingtouren laufen täglich von März bis Oktober. Es gehört dazu, mit zwei erfahrenen Englisch sprechenden Führern auf das Wasser zu gehen, auch wenn es nur einen Kunden gibt. Ich war mit Mark im Raft, während der glückliche Rafting-Veteran Kobu im Kanu folgte. Es waren die ersten Tage der Saison und ich hatte den Fluss für mich allein, aber im Sommer (Hauptsaison) teilen Sie sich den Fluss mit mehreren 8er-Booten, die alle durch die Stromschnellen navigieren, ins Wasser springen und Spaß haben.

“Wir haben Glück, weil wir eine Kerngruppe von Guides haben, die zusammen geblieben sind”, sagt Mark, der jedes Jahr ein Team von 30 erfahrenen Guides aus Japan und der ganzen Welt zusammenstellt. “Es bedeutet, dass wir den Fluss in- und auswendig kennen – man braucht dieses Wissen, um am meisten Spaß am Fluss zu haben, aber auch, um sicher zu sein, wenn sich die Bedingungen plötzlich ändern.”

Nach 15 Jahren hat Happy Raft eine begeisterte Gemeinschaft von Stammkunden aufgebaut, die Jahr für Jahr wiederkommen. Laut Mark kommen manche in einer Saison sogar zehnmal zurück.

“Jeder, der einmal Rafting unternimmt, wird süchtig”, sagt Kentaro Kusunoki, ein langjähriger Kunde bei Happy Raft. “Du triffst jedes Mal neue Leute, wenn du kommst und man macht schnell Freunde. Es ist etwas Magisches, das Erlebnis im Floß zu teilen, auf den Wellen zu reiten und sich gegenseitig auf dem Wasser zu helfen.”

Happy Raft ist vollständig in die lokale Gemeinschaft integriert. Mark lebt mit seiner Frau und seiner Tochter auf dem Berg mit Blick auf die Happy Raft Base, hilft in der örtlichen freiwilligen Feuerwehr und nutzt lokale Handwerker für Bauarbeiten. Im modernen Japan, in dem die ländlichen Gebiete einer schweren Entvölkerung ausgesetzt sind, trägt Happy Raft dazu bei, die lokale Wirtschaft wiederzubeleben und junge Menschen wieder auf das Land zu bringen.

Zurück auf dem Wasser, hat uns die Strömung eingenommen. “Paddle vorwärts” war der Schrei. Wir rasten durch die Wellen und rasten durch die Wirbel. In nur einem Augenblick waren wir an der weißen Brandung vorbei und schwammen wieder auf ruhigem Wasser. Der Nervenkitzel war intensiv. Wir machten mit unseren Paddeln High-Five, ich bekam meinen Atem zurück und freute mich auf das nächste Rennen.

Fotos & Text von Tom Miyagawa Coulton